La malattia arteriosa periferica (PAD) riguarda il restringimento delle arterie delle gambe, che sono responsabili del trasporto di sangue ricco di ossigeno verso le estremità, come mani e piedi. Quando le arterie si restringono, il flusso sanguigno rallenta, proprio come accade quando un incidente blocca due corsie di un'autostrada a quattro corsie, o quando il flusso di acqua in un tubo ostruito viene ridotto.

Le estremità possono adattarsi a una leggera riduzione del flusso sanguigno. Tuttavia, se il restringimento peggiora, il flusso di sangue non sarà più sufficiente a soddisfare le esigenze dell'arto. Ad esempio, l'arteria compromessa potrebbe consentire un flusso adeguato quando l'arto è a riposo, ma durante l'esercizio, quando la domanda di ossigeno aumenta, le arterie potrebbero non essere in grado di fornirlo, causando dolore.

Se il restringimento progredisce, il flusso sanguigno potrebbe diventare insufficiente anche a riposo. In questo caso, il paziente avverte "dolore a riposo" o dolore agli arti, dovuto alla carenza di ossigeno e nutrienti. Un ulteriore peggioramento, con un blocco completo delle arterie, può portare a cancrena, che è la morte dei tessuti (ad esempio, di un dito del piede), o alla formazione di ulcere, cioè la morte della pelle che non è in grado di guarire. Questa condizione grave è conosciuta come ischemia critica degli arti (CLI) e, se non trattata, può causare la perdita dell'arto o, nei casi più estremi, la morte del paziente.

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Quali sono i fattori di rischio?

L'aterosclerosi è l'accumulo di placca all'interno delle pareti delle arterie. Questo processo patologico è lo stesso che causa gli attacchi di cuore e può interessare qualsiasi arteria del corpo. Quando colpisce le arterie coronarie, provoca infarti; se coinvolge le arterie degli arti, può causare la malattia arteriosa periferica (PAD).

L'aterosclerosi è particolarmente comune nei pazienti che:

• Fumano

• Hanno il colesterolo alto

• Soffrono di ipertensione

• Non praticano regolarmente attività fisica

• Sono affetti da diabete

Va notato che la PAD non sempre presenta sintomi, soprattutto nelle fasi iniziali. Tuttavia, è una condizione reale, e potresti averla senza esserne consapevole.

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Quali sono i sintomi? ​

• Bruciore o dolore ai piedi: questo sintomo si manifesta durante il riposo. Spesso i diabetici lo confondono con la neuropatia o il dolore neuropatico.

• Pelle degli arti fredda: la pelle dei piedi può risultare più fredda al tatto rispetto al normale. Inoltre, potrebbe assumere una colorazione più blu del normale.

• Piaghe o ulcere: si tratta di lesioni sulla pelle dei piedi che non guariscono a causa della mancanza di ossigeno e nutrienti, che non riescono a raggiungere quell'area. Queste lesioni sono ad alto rischio di infezione.

• Crampi dolorosi alle gambe durante la camminata: i crampi al polpaccio si verificano mentre si cammina e si alleviano con il riposo. Questo sintomo è indicativo della "claudicatio intermittente".

• Cancrena: la pelle dei piedi può diventare nera, segno che il tessuto è morto. Questo tessuto non è più recuperabile. È fondamentale un trattamento urgente per impedire che la cancrena si estenda ad altre dita o all'intero piede.

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Come viene trattata?​

Se i fattori di rischio vengono identificati precocemente, è fondamentale adottare delle misure aggressive per ridurli. La pressione sanguigna deve essere ben monitorata e gestita, così come i livelli di zucchero nel sangue nei pazienti diabetici. È essenziale smettere di fumare, apportare modifiche alla dieta e intraprendere un programma regolare di esercizio fisico. L'adozione di questi cambiamenti può ridurre significativamente il rischio di sviluppare PAD.

Per i pazienti con PAD già avanzata, sono disponibili ulteriori opzioni terapeutiche. La maggior parte delle arterie bloccate o ristrette può essere riaperta attraverso una procedura nota come "Angioplastica". Durante l'angioplastica, viene inserito un piccolo tubo nell'arteria malata, e un palloncino sgonfio viene fatto passare attraverso la placca o il blocco. Una volta posizionato, il palloncino viene gonfiato, comprimendo la placca contro la parete arteriosa e allargando il canale per migliorare il flusso sanguigno. In alcuni casi, può essere posizionato uno stent, un piccolo ponteggio metallico, per mantenere aperto il canale e prevenire la riformazione della placca.

In rari casi, l'angioplastica non riesce a riaprire l'arteria. In queste situazioni, può essere necessario un intervento chirurgico di bypass. La chirurgia di bypass prevede l'inserimento di un vaso sanguigno sotto la pelle che collega un'arteria sana sopra il blocco a una sezione sana sotto di esso. Il sangue scorre quindi attraverso questo nuovo canale, bypassando il blocco.

Purtroppo, la PAD non può essere completamente curata. Tuttavia, un trattamento medico appropriato e uno stile di vita sano possono migliorare il flusso sanguigno e prevenire il peggioramento della malattia. Intervenire contro PAD e CLI quando queste condizioni sono ancora gestibili può ridurre il dolore alle gambe e prevenire gravi complicazioni, come amputazioni, infarti, ictus e malattie cardiovascolari.

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Cosa aspettarsi da una visita a un chirurgo vascolare?​

Per valutare la gravità del PAD, sarà necessario raccogliere la storia clinica completa e sottoporsi a un esame fisico approfondito. Dovrai fornire un resoconto dettagliato di tutte le condizioni mediche di cui soffri, così come un elenco completo dei farmaci che stai assumendo, inclusi quelli per il diabete o per l'ipertensione.

Durante l'esame obiettivo, potrebbe essere necessario eseguire un'ecografia per identificare il livello e/o l'estensione del restringimento delle arterie. In alcuni casi, può essere effettuata una scansione nota come angiogramma CT, che fornisce una visione più dettagliata delle arterie all'interno del bacino.

Se viene confermato che hai una PAD o una CLI significativa, sarà necessaria una forma di rivascolarizzazione. A questo punto, le opzioni terapeutiche includono l'angioplastica o l'intervento di bypass.

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